Lucien Herr est né avec la Première internationale, en 1864 à Vitry-le-François. Brillant étudiant, il fut bachelier à 15 ans, élève à l'Ecole normale supérieure et agrégé de philosophie à 22 ans. Il est nommé bibliothécaire de la vénérable institution de la rue d'Ulm, fonction qu'il occupera toute sa vie. Intellectuel absolu, Lucien Herr adhéra très tôt aux idées socialistes. En 1889, il rejoint le Parti ouvrier révolutionnaire, puis, tout naturellement la SFIO dès 1905.

Il fait figure de leader d'une génération, à la manière d'un Althusser à la fin des années 60. Parmi ses disciples, Charles Andler, Charles Péguy et surtout, un jeune critique littéraire du nom de Léon Blum ainsi qu'un député républicain, de gauche, philosophe de formation comme lui, connaisseur de la philosophie allemande. Il les convainc que le socialisme représente le courant qui représente le mieux leurs idées. Dès les premiers développements de l'Affaire Dreyfus, Lucien Herr, persuadé de l'innocence d'Alfred Dreyfus ne ménage pas ses efforts pour restaurer l'honneur du capitaine.

En 1904, il soutient Jaurès dans son idée de lancement d'un journal socialiste et il va plus loin, c'est à lui en effet qu'on doit le titre du journal, l'Humanité...

En 1914, Lucien Herr devient directeur du Musée pédagogique. Deux ans plus tard, une fois la guerre terminée, Lucien Herr s'atèle à la restauration des relations entre les intellectuels des deux rives du Rhin. En 1920, il est chargé de négocier dans la capitale du Reich le réapprovisionnement des bibliothèques françaises.

Lucien Herr s'éteint le 18 mai 1926.